Terceiro maior centro pesqueiro da América Latina e o primeiro do País, sedia a maior empresa brasileira de pescado, a FEMEPE. Turismo, comércio, prestação de serviço, pesca artesanal, indústrias e agricultura são as principais atividades econômicas do município que possui aproximadamente 45 mil habitantes em uma área de 123,82 km².
Nas praias da região acontecem campeonatos de surfe, asa-delta e parapente, são praias de grande beleza que atraem desde jovens e crianças até os vovôs e vovós. Um bom exemplo de praia que sedia competições é a do Molhe; a praia do Gravatá é mais freqüentada por pessoas da terceira idade e é onde existe uma colônia alemã que conserva os antigos costumes alemães; as praias do Centro e da Meia Praia são as que oferecem infra-estrutura completa para os visitantes, com hotéis, bares e restaurantes. Todas as praias do município são dotadas de paisagens deslumbrantes.
Além da fabricação artesanal de barcos o município pode contar desde o dia 09 de outubro de 2006 com o novo estaleiro Navship, especializado na construção de barcos de apoio a plataformas de produção de óleo e gás, hoje o mais moderno do país superando até mesmo as outras duas unidades do grupo Edison Chouest Offshore, donos da Navship, nos Estados Unidos. Navegantes possui diversos estaleiros artesanais, que ainda cultivam a tradição de fabricação das embarcações em madeira, uma arte que não pode e nem vai ser esquecida. O parque de construção naval e reparo de embarcações do município, é um dos maiores da América Latina. Aqui fica um dos g randes parques industriais de beneficiamento de pescados do estado, são mais de 40 empresas bem estruturadas, visando qualidade e produtividade. Para quem visita a região e vem pelo céu existe o aeroporto da cidade, que recebe também linhas regulares de aviões comerciais.
As festas em Navegantes recebem pessoas vindas de toda a região e até do exterior; festas muito famosas como a Padroeira, com procissão fluvial no rio Itajaí-Açú, uma festa de devoção e agradecimentos. O carnaval é bem badalado, com escolas de samba, trio elétrico, carros alegóricos e blocos, a época é de alegria e muita folia. Acontecem no mês de março, divertidas gincanas envolvendo a pesca de arremesso que reúnem os apaixonados pelo esporte.
Em pleno desenvolvimento, o município recebe cada vez mais visitantes, sejam atraídos pelas belezas naturais, pontos turísticos ou pelas tradicionais festas. é um ótimo lugar para descontrair-se tomando banho de mar, ou adquirindo mais conhecimento sobre a cultura açoriana de Santa Catarina.
Em 1700, viviam na margem norte do Rio Itajaí-Açu e ao longo das praias, no atual território de Navegantes, mais de 40 famílias de pescadores e agricultores de origem açoriana. O primeiro morador teria sido João Dias D'Arzão, chegado de São Francisco do Sul em busca de minerais preciosos.
A cidade fez parte de Itajaí por muitos anos, tornando-se independente em maio de 1962. Navegantes é mais conhecida por seu aeroporto, o segundo maior do Estado, de onde decolam mais de 20 vôos diários, possibilitando conexões para todo o País e o Exterior. Variada e abundante documentação prova que o Município de NAVEGANTES, foi povoado antes mesmo da fundação de Itajaí.
Já em 1700, junto a margem norte do rio Itajaí-Açú, nas imediações de sua foz, no oceano e ao longo das praias que se estendiam do Ribeirão Gravata para o sul residiam mais de 40 (quarenta) famílias de pescadores e agricultores. O primeiro morador de NAVEGANTES, segundo os historiadores, foi o Sr. João Dias D'Arzao, que veio de São Francisco do Sul para se estabelecer na foz do rio Itajaí-Açú, frente a confluência do Itajaí-Mirim, no lugar que antigamente chamava-se Fundadouro, atualmente, onde a fábrica de papel tem suas plantações de bambu e serve de ancoradouro para o serviço de balsa, localidade de Sudan.
Em 1715, Manuel Gonçalves de Aguiar, percorrendo as costas catarinenses, a fim de fazer um levantamento, para a fundação de novas povoações, refere-se a João Dias D'Arzao como já tendo abandonado as suas terras em virtude da pobreza da região em metais preciosos.
Em 1796, o demarcador da Real Fazenda, José Ferreira de Mendonça, procedeu a medição de uma sesmaria, requerida por Manuel da Costa Fraga e localizada na praia, onde hoje se situa o Aeroporto de NAVEGANTES. No mapa, então levantado por esse agrimensor, verifica-se que a fazenda de D'Arzao, ficava exatamente onde foi descrito acima. E prova mais esse mapa, que alem dos Arzões, moravam naquela época, quando ano havia nem vestígios da futura cidade de Itajaí, nos terrenos da atual cidade de NAVEGANTES, Antônia Ferreira (que deveria ter sido moradora de grande prestigio, pois, vem citada em muitos documentos da época), José da Silva Cascaes, João Machado Fagundes, Coelho da Rocha, parente da primeira citada e muitos outros, famílias estas, que ate hoje tem aqui seus descendentes.
Foi em 16 de Setembro de 1906, que os moradores fizeram seus primeiros movimentos, com abaixo assinados, para que a municipalidade desse um nome exato ao arraial, que ate então, chamava-se "outro lado" ou "povoado de Santo Amaro". Fato que permaneceu ate o ano de 1912. Quando o Conselho Municipal discutia um nome ao "arraial", o capitão Henrique Boiteaux, em carta ao jornal da época "Novidades", sugeriu o nome de Alvinópolis. Para relembrar os serviços prestados por Miguel Alvim à Santa Catarina. Mas como o arraial era habitado em sua maioria por navegadores, e tinha como padroeira a Nossa Senhora dos Navegantes, o Conselho Municipal deu o nome oficial ao arraial de "NAVEGANTES", em 17 de Dezembro de 1912.
Em 1928, no dia 12 de Outubro foi feita a instalação da luz elétrica na cidade, juntamente com a inauguração do serviço de abastecimento de água. Em 1938, a vizinha cidade de Itajaí, foi dividida em dois perímetros, sendo incluído no perímetro urbano, NAVEGANTES ate São Domingos (antigamente Saco Grande). E assim o município foi progredindo lentamente, ate que no ano de 1962, começaram os primeiros movimentos de emancipação política e administrativa do Município.
Navegantes é uma cidade típica do interior, onde a população ainda cultiva os hábitos dos imigrantes açorianos. Grande parte dos moradores vive da atividade pesqueira e do turismo que tem contribuído para o desenvolvimento da cidade. Com uma extensa faixa litorânea, o município tem belas praias.
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